Мордва этнически неоднородна и состоит из двух групп: эрзи и мокши. Этноним мордва (mordens) впервые упоминается в сочинении готского историка Иордана (VI в. н. э.). О стране «Мордии» было известно византийскому императору Константину Багрянородному (X в.). Этнонимы эрзя (арису), мокша (моксель) встречаются в послании хазарского кагана Иосифа (X в.) и в путевых записках фламандского путешественника монаха В. Рубрука (XIII в.). Начиная с XI века этноним «мордва» в различных написаниях неоднократно упоминается в русских летописях.
Лица мордовской национальности этнонимами «мокша» и «эрзя» пользуются обычно в процессе внутриэтнического общения. При межэтнических контактах более широко распространены этнонимы «мордва», «мордвин», «мордовка».
В настоящее время на древней этнической территории мордвы (Окско-Сурско-Цнинское междуречье) расселяется лишь около трети этого народа. В Мордовии мордва не составляет большинства населения и живет вперемешку с русскими, татарами-мишарями и другими национальностями. Значительные группы мордвы проживают в других районах Среднего и Нижнего Поволжья, на Урале, в Средней Азии. Поселения мордвы можно встретить на Кавказе, Камчатке и в других отдаленных местах.
Мокша расселена преимущественно в западных и южных районах Мордовии, в бассейне реки Мокши, эрзя – в восточных районах.
В Башкортостане (по переписи 1989 г.) проживает 32 тысячи мордвы (0,9% населения республики, 3,2% мордвы бывшего СССР).
В прошлом у мордвы, как у других этносов Башкирии, смешанные браки были редки. «Жили они “в особицу”, не сообщаясь с другим миром», – пишет А. Кийков о мордовском населении деревень Ивановка и Петровка ныне Федоровского района Республики Башкортостан. «У иудействующей мордвы, – сообщает далее тот же автор, – сохранился до середины 20-х годов текущего столетия древний обычай женитьбы на свояченице после смерти жены; у христиан-мордвы этот обычай не сохранился. Подавляющее число смешанных браков у мордвы с русскими. В Башкортостане главным образом представлена мордва-эрзя. Религия православная. Мордва-эрзя соблюдает многие дохристианские обычаи и обряды, в частности, мордовские озксы (моляны).
По В. А. Балашову, Мартьянову В. Н., М. В. Мурзабулатову.